En la Península existen tres subespecies de liebres: La liebre ibérica (Lepus granatensis), la liebre europea (Lepus europaeus) y la liebre del piornal (Lepus castroviejoi). Dos de ellas son endémicas: la liebre ibérica y la liebre del piornal. Ambas son mamíferos lagomorfos de la familia Leporidae que podrían ocupar un espacio en nuestro blog pero hoy solo os vamos a hablar de la liebre del piornal.
Presenta un tamaño intermedio entre el de la liebre ibérica y el de la europea. El color del pelaje es pardo amarillento, con una mayor extensión de la zona blanca ventral a diferencia de la liebre europea, llegando en ocasiones a las extremidades anteriores aunque no de forma tan extensa como en la liebre ibérica. El contraste entre el color del dorso y del vientre es nítido, a diferencia de la transición difuminada existente en la liebre europea. Presenta una franja clara distintiva en la cara, entre los ojos y la parte inferior de las mejillas y un hocico achatado. Carece de manchas blancas en las extremidades pero si que son apreciables sus manchas negras características en las puntas de las orejas.
Subespecie endémica de la Cordillera Cantábrica que se extiende desde la Sierra de los Ancares, entre Lugo y León, hasta la Sierra de Peña Labra, entre Cantabria y Palencia. Ocupa un hábitat muy definido y característico de las zonas altas de la montaña cantábrica, áreas en las que alternan pastizales con formaciones de piornos, brezos, aulagas, tojos y zonas arboladas, situadas a altitudes variables entre 1.000 y 1.900 m.
De las tres subespecies, la liebre del piornal es la de hábitos menos nocturnos por lo que es más frecuente verla durante el día. Su alimento principal lo constituyen las gramíneas y otras plantas herbáceas propias de los pastizales montañosos. Acude a las zonas de matorral quemadas recientemente para comer los brotes tiernos de hierbas y arbustos. En fuertes estiajes, cuando los pastizales de montaña se secan, permanecen en el interior de las manchas de piornal consumiendo la vegetación herbácea que crece al abrigo de estos arbustos.
Especie muy sensible a la alteración del hábitat, catalogada por la UICN especie vulnerable debido a su área de extensión reducida, no obstante en ninguna provincia está protegida. No se tiene mucha información sobre la abundancia de esta población, si que se conoce que alcanza densidades máximas en las zonas más elevadas y mejor conservadas de la Cordillera, pero presenta poblaciones menos densas en montañas de menor altura y está en peligro en algunas zonas periféricas como la Sierra de Peña Labra en Cantabria o la Sierra del Aramo en Asturias.
Considerada especie cinegética, aunque el nivel de aprovechamiento es mucho más reducido que en las otras liebres españolas. De hecho, en Asturias tiene la categoría de especie vedada desde hace varios años y en León y Cantabria, es donde se realiza la mayor actividad cinegética sobre la especie. Gran controversia encontramos ya que mucha gente no entiende como sigue siendo considerada una especie cinegética, teniendo en cuenta el estrecho rango de distribución y la escasa información sobre el tamaño de la población existente. ¿Vosotros que pensáis?
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